por Carol Wasson

Para operaciones que manejan materiales a granel combustibles — ya sean virutas de madera, fibra de papel, pulpa, biomasa, coque de petróleo, carbón u otros productos de alto valor — un incendio en la cinta transportadora rara vez es un evento aleatorio. Más bien, resulta de una condición prevenible que pasó desapercibida hasta convertirse en una emergencia costosa.

Aunque los sistemas de supresión de incendios siguen siendo una salvaguarda esencial, hoy las operaciones mineras más proactivas están enfatizando por igual la prevención de la ignición mediante un mantenimiento disciplinado, prácticas operativas sólidas y, cada vez más, monitoreo continuo de cintas transportadoras.

LA MAYORÍA DE LOS INCENDIOS EN CINTAS TRANSPORTADORAS COMIENZAN FUERA DE LA CINTA

Uno de los mayores conceptos erróneos sobre los incendios en cintas transportadoras es que la cinta misma suele ser la fuente de ignición. Según Joe Gibson, Gerente de Ingeniería de Componentes de Cintas Transportadoras de Superior Industries, la mayoría de los incendios en cintas transportadoras en realidad comienzan con fuentes de calor externas que eventualmente encuentran su camino hacia la banda.

"La mayoría de los incendios van a provenir de una fuente externa o del calor generado por la cinta transportadora", explicó Gibson. Las fuentes comunes de ignición incluyen escoria caliente o chispas de soldadura cercana o actividades de mantenimiento, fragmentos de metal caliente de equipos de procesamiento aguas arriba, o de material combustible acumulado alrededor de la cinta. El calor excesivo en la operación de la cinta transportadora a menudo es el resultado de rodamientos fallidos o rodillos atascados, o de un desalineamiento de la banda que genera fricción contra la estructura de la cinta.

Individualmente, estas condiciones pueden parecer menores, pero cuando se combinan con materiales combustibles viajando en la banda, pueden crear condiciones para un incendio grave.

LA PREVENCIÓN DE INCENDIOS ES REALMENTE UNA ESTRATEGIA DE MANTENIMIENTO

Los programas de prevención de incendios más efectivos comienzan mucho antes de que sea visible el humo.

Gibson señaló que el mantenimiento de limpieza rutinaria sigue siendo una de las defensas más simples — y más pasadas por alto — contra incendios en cintas transportadoras. Permitir que material combustible se acumule debajo o junto a una cinta transportadora crea combustible adicional si ocurre una chispa extraviada.

Asimismo, mantener el seguimiento adecuado de la banda es crítico. Una banda desalineada rozando contra acero estructural puede generar fricción significativa y calor durante períodos operativos prolongados.

LA CONDICIÓN DEL RODILLO MERECE IGUAL ATENCIÓN

Los rodamientos adecuadamente lubricados, los rodillos que giran libremente e inspecciones regulares ayudan a eliminar otra fuente común de acumulación peligrosa de calor. Un único rodillo atascado puede parecer insignificante pero puede convertirse rápidamente en el punto más caliente en cualquier parte de la cinta transportadora.

"Cuando el mantenimiento se vuelve reactivo en lugar de proactivo", señaló Gibson, "estás constantemente persiguiendo problemas en lugar de prevenirlos".

EL TRABAJO EN CALIENTE REQUIERE ATENCIÓN EXTRA

El trabajo de mantenimiento que implica soldadura, corte o amolado presenta uno de los riesgos de incendio más altos alrededor de cintas transportadoras que transportan productos combustibles.

Antes de comenzar trabajo en caliente, las operaciones deben aislar las cintas transportadoras siempre que sea posible y proteger las bandas expuestas y el material utilizando mantas contra incendios aprobadas u otras barreras no combustibles. Muchas instalaciones que manejan productos combustibles también establecen procedimientos dedicados de trabajo en caliente y vigilancia de incendios para asegurar que el material que se calienta sea detectado antes de que los equipos se retiren del área. Estas prácticas requieren poco inverso pero pueden prevenir pérdidas catastróficas.

MONITOREA EL CALOR ANTES DE QUE SE CONVIERTA EN FUEGO

A medida que la tecnología de monitoreo de cintas transportadoras continúa avanzando, más instalaciones de procesamiento a granel están yendo más allá de inspecciones periódicas hacia monitoreo continuo de condición. Esta tendencia es particularmente evidente en industrias como papel, pulpa, biomasa, procesamiento de madera, coque de petróleo y otras operaciones donde los materiales combustibles aumentan significativamente las consecuencias de un incendio en la cinta transportadora.

En lugar de esperar a signos visibles de falla, los sistemas de monitoreo térmico pueden identificar temperaturas anormales de rodamientos y puntos calientes en desarrollo mientras la acción correctiva sigue siendo simple e inexpensiva.

Las ubicaciones estratégicas de monitoreo a menudo incluyen zonas de carga de cintas transportadoras, secciones de cabeza y cola, acumuladores por gravedad y estaciones de accionamiento — áreas donde es más probable que ocurra la generación de calor. Sin embargo, las tecnologías de monitoreo inteligente más nuevas están extendiendo la visibilidad a través de toda la cinta transportadora.

El Sistema de Monitoreo de Cintas Transportadoras Vantage de Superior Industries representa un ejemplo de esta evolución. La tecnología de rodillo inteligente mide continuamente la temperatura de los rodamientos, la rotación y la vibración, proporcionando alertas en tiempo real siempre que se desarrollen condiciones operativas anormales. Los sensores integrados dentro de rodillos individuales pueden identificar puntos calientes localizados antes de que ocurra falla de rodamientos, daño de banda o incendio.

LA TECNOLOGÍA RESPALDA EL BUEN MANTENIMIENTO — NO LO REEMPLAZA

Aunque el monitoreo predictivo se está volviendo cada vez más práctico para operaciones mineras de alto valor, Gibson enfatizó que la tecnología es más efectiva cuando se combina con una cultura de mantenimiento proactivo.

Los equipos de mantenimiento experimentados entienden que las inspecciones consistentes, las reparaciones rápidas, el buen mantenimiento de limpieza y las prácticas operativas disciplinadas reducen las reparaciones de emergencia mientras mejoran el tiempo de operación.

A medida que la rotación de personal continúa en muchas industrias, reforzar estos fundamentos se vuelve cada vez más importante. La prevención de incendios es en última instancia menos sobre responder a emergencias y más sobre crear hábitos diarios que prevengan su desarrollo en primer lugar.

Acerca de la autora:

Carol Wasson es una escritora autónoma para las industrias minera, de agregados, construcción y fabricación de equipos pesados.

El artículo La prevención de incendios en cintas transportadoras comienza mucho antes de la primera chispa apareció por primera vez en North American Mining Magazine.