Hace cincuenta años, el productor global de tungsteno Wolfram Bergbau und Hütten AG era poco más que una idea adjunta a un depósito de tungsteno en los Alpes austriacos. Hoy, la empresa opera como la única cadena de producción de tungsteno completamente integrada de Europa, combinando minería, refinación y reciclaje dentro de un único negocio.

El aniversario llega cuando las materias primas críticas regresan al centro de las discusiones industriales y políticas. En ese contexto, la historia de Wolfram proporciona una perspectiva única de cómo el tungsteno se ha movido a través de mercados, tecnologías y cadenas de suministro cambiantes durante los últimos cinco decenios.

La historia comienza en los Alpes austriacos en 1967, cuando se descubrieron los primeros bloques de mineral de scheelita cerca de Mittersill. En ese momento, nadie hablaba de circularidad, materias primas críticas o resiliencia de la cadena de suministro. Sin embargo, los cimientos de las tres cosas ya se estaban sentando mientras un proyecto minero local evolucionaba gradualmente hacia un negocio que extraería tungsteno, lo refinaría en polvos y eventualmente lo recuperaría para su reutilización, según Wolfram.

Scheelit-Bergbau-Mittersill-Gesellschaft se estableció cuatro años después para desarrollar el depósito, y la propia Wolfram Bergbau und Hüttengesellschaft fue fundada en 1975. La planta de procesamiento de Mittersill comenzó a operar en 1976, la refinería de St. Martin le siguió un año después con el primer polvo de metal de tungsteno de la empresa y para los años 80, Wolfram había comenzado a recuperar chatarra de tungsteno también. La minería, refinación y reciclaje estaban todas en su lugar dentro de una década la una de la otra, aunque tomaría mucho más tiempo para que los tres funcionaran como un sistema único.

Cincuenta años después, la historia de la empresa puede rastrearse en gran medida a través de esas tres capacidades. Juntas, explican cómo Wolfram evolucionó de un proyecto minero local a un negocio integrado de polvos de tungsteno.

Comprendiendo el tungsteno en su fuente

El pozo de exploración inicial en Mittersill

La minería se sitúa al inicio de la cadena de valor de Wolfram, y lo ha hecho desde el comienzo. El desarrollo de la mina subterránea Westfeld en los primeros años de la empresa, seguido de su apertura en 1979, representó una importante expansión de las actividades mineras de Wolfram y fortaleció su acceso a largo plazo a recursos de tungsteno.

Hoy, la participación directa en minería le da a Wolfram algo único en la industria del tungsteno europeo: experiencia a largo plazo del material en su fuente y una comprensión detallada de cómo la geología del depósito influye en el resto de la cadena de valor.

Ese acceso se ha vuelto cada vez más significativo a medida que el tungsteno ha ganado atención como materia prima crítica. Mientras que las discusiones sobre resiliencia del suministro a menudo se centran en de dónde proviene el material, la experiencia de Wolfram sugiere que el conocimiento a largo plazo de un depósito puede convertirse en una ventaja competitiva en sí misma. Durante décadas de operación, la empresa ha desarrollado una amplia experiencia en las características del depósito y cómo influyen en la eficiencia minera, el desempeño del procesamiento, la calidad del polvo y la gestión de recursos a largo plazo.

Operar una mina durante cinco decenios ha dado a Wolfram un nivel de continuidad que es cada vez más poco común dentro de la industria del tungsteno. Tan importante es que ha permitido que la experiencia sea desarrollada y transmitida entre generaciones de empleados, creando una comprensión profunda tanto del depósito de Mittersill como de cómo el material se mueve a través del resto de la cadena de valor.

"Trabajar con un depósito durante muchas décadas te enseña que la minería nunca es estática", explicó Annegret Bicherl, VP de Operaciones. "Las condiciones geológicas cambian a medida que avanzas por la mina y tienes que entender qué significa eso para los procesos que siguen.

"Este conocimiento es particularmente valioso porque la minería no se sitúa separada del resto de Wolfram. Podemos conectar lo que aprendemos bajo tierra con el procesamiento y la refinación. Durante 50 años, se ha acumulado una gran cantidad de conocimiento práctico a través de esa conexión."

Convirtiendo la experiencia en conocimiento de procesos

La refinación es donde esa comprensión de la materia prima se convierte en algo que un cliente puede comprar. St. Martin comenzó la producción en 1977, con el primer polvo de metal de tungsteno de la planta.

A partir de ahí, la refinería evolucionó a través de una combinación de demanda de clientes, innovación tecnológica e inversión a largo plazo. A medida que los requisitos de los clientes evolucionaban, también lo hacían los procesos, tecnologías y oferta de productos de Wolfram. La demanda de polvos de carburo de tungsteno más finos a fines de los años 80 y principios de los 90 impulsó la inversión en nuevos hornos, tecnología de molienda y control de procesos.

Alrededor del cambio de milenio, la automatización en la reducción de tungsteno abrió la producción de polvos de carburo sub-micrónicos, e inversiones posteriores han expandido el trabajo analítico, de laboratorio y de tratamiento térmico de la empresa. Junto con inversiones en tecnología de producción, Wolfram también continuó modernizando su infraestructura digital, que permitió una mejor gestión de procesos y la implementación de tecnologías como la clasificación de minerales habilitada por inteligencia artificial.

Nada de eso vino de un único avance. Vino de años de inversión, desarrollo tecnológico y transformación operacional.

"La producción de polvos es un buen ejemplo de por qué la experiencia importa", dijo Andreas Bock, Gerente Senior de Proyectos. "Una especificación te dice qué necesita el cliente al final, pero producirlo consistentemente depende de entender todo el proceso que viene antes.

"A lo largo de los años, los requisitos de los clientes se han vuelto más exigentes y nuestros procesos han evolucionado con ellos. Aprendes cómo los cambios en la materia prima, las condiciones del horno u otros parámetros del proceso influyen en el polvo. Ese conocimiento se construye a través de años de producción, análisis y resolución de problemas. No puede simplemente agregarse de la noche a la mañana instalando una nueva pieza de equipo."

Wolfram se convirtió en parte de Sandvik en 2009 posicionando la experiencia en minería y refinación de la empresa dentro de una plataforma más grande y estratégica para tecnologías de polvos y capacidades de reciclaje.

Manteniendo el tungsteno en uso productivo

El reciclaje es la parte de la historia de Wolfram que precede a la mayoría del interés actual de la industria en circularidad. La empresa comenzó la recuperación dedicada de chatarra de tungsteno en 1983.

Esta capacidad temprana ha continuado expandiéndose. La clasificación y el reciclaje de chatarra dura crecieron significativamente y en 2017, Wolfram asumió la operación de reciclaje de Sandvik en Chiplun, India, dando a la empresa su primer punto de apoyo real en flujos de material internacional. A medida que los fabricantes prestan más atención a la eficiencia de recursos, la trazabilidad y la resiliencia del suministro, el reciclaje se ha movido más hacia el centro de las cadenas de suministro industriales.

"El reciclaje se ha vuelto más importante, pero para Wolfram no es un tema nuevo", dijo Gary Tully, VP de Cadena de Suministro. "Hemos estado recuperando material que contiene tungsteno durante décadas, así que hemos visto cómo han cambiado tanto los flujos de chatarra disponibles como las expectativas de los clientes.

"El desafío es entender qué material vuelve, cómo puede procesarse efectivamente para volver a ingresar a la cadena de valor. Cuando eso se hace bien, el reciclaje proporciona una fuente valiosa de tungsteno, reduce la dependencia de la materia prima primaria y ayuda a asegurar que este recurso crítico y finito permanezca en uso productivo por más tiempo. También les da a los clientes otra forma de pensar sobre la resiliencia de su propio suministro de material."

La experiencia de Wolfram durante cuatro decenios de reciclaje también ha destacado una realidad práctica: la circularidad no elimina la necesidad de minería. El tungsteno puede recuperarse y reutilizarse repetidamente, pero las pérdidas aún ocurren en toda la manufactura y el uso final. Mantener el suministro depende por lo tanto de equilibrar fuentes de material reciclado y primario.

Uniéndolo todo

Wolfram ahora está trabajando para expandir el reciclaje y la eficiencia de recursos aún más, incluyendo recuperar más material que contiene tungsteno y desarrollar tecnologías de reciclaje directo. Este trabajo refleja el enfoque estratégico de Wolfram en expandir soluciones circulares, mejorar la eficiencia de recursos y fortalecer la resiliencia a largo plazo de la cadena de valor del tungsteno.

David Goulbourne, Presidente de Wolfram, ve el aniversario como una oportunidad para construir sobre cinco decenios de experiencia y continuar invirtiendo en tecnologías y soluciones que apoyen un uso más circular y eficiente en recursos del tungsteno.

"Mirando hacia atrás en 50 años, lo que destaca es cuánto del desarrollo de Wolfram ha venido de conectar diferentes partes de la cadena de valor del tungsteno", dijo. "La minería nos da conocimiento del material en su fuente, la refinación ha construido décadas de experiencia en procesos y el reciclaje nos permite mantener el tungsteno valioso en uso por más tiempo. Detrás de esas capacidades se encuentra el conocimiento acumulado por generaciones de empleados en operaciones de minería, refinación y reciclaje.

"Hoy, la seguridad del suministro se trata de más que acceso a una mina. Se trata de entender el material en cada etapa de su viaje. Esas capacidades se han desarrollado a lo largo del tiempo a través de la experiencia y dedicación de nuestras personas. El desafío ahora es usar esa experiencia en un mundo donde la resiliencia del suministro, el abastecimiento responsable y la circularidad se vuelven cada vez más importantes. El próximo capítulo será sobre continuar mejorando cómo usamos y entendemos esta materia prima crítica."

Mucho ha cambiado desde 1967. La planificación de minas digital, tecnologías avanzadas de polvos y una red internacional de reciclaje se habrían visto como ciencia ficción para las personas que encontraron los primeros bloques de mineral cerca de Mittersill. Pero los principios que han formado a Wolfram durante cinco decenios, combinando experiencia técnica, abastecimiento responsable y pensamiento a largo plazo, no han cambiado realmente. Si acaso, cincuenta años después, son más relevantes que nunca.