Durante años, la conversación en torno a los minerales críticos se ha centrado en descubrir nuevos depósitos y diversificar el suministro. Ambos siguen siendo esenciales, pero ninguno por sí solo puede cerrar la brecha de suministro a corto plazo con la suficiente rapidez.

El último Outlook Global de Minerales Críticos de la Agencia Internacional de Energía (AIE) revela esta tensión. Los gobiernos están colocando los minerales críticos en el centro de sus estrategias de seguridad industrial y económica, sin embargo, la inversión en nuevo suministro cayó un 9% el año pasado. A esto se suma que los nuevos proyectos continúan enfrentando cronogramas de desarrollo prolongados.

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Esto significa que necesitamos pensar de manera diferente sobre de dónde pueden provenir los próximos volúmenes de minerales críticos. La oportunidad no solo está enterrada en futuras minas, sino que también existe dentro de minas ya en operación.

Los minerales críticos han dejado de ser simplemente un tema de transición energética. Se han convertido en insumos estratégicos para las economías modernas, sustentando todo, desde redes eléctricas y baterías hasta semiconductores y manufactura avanzada. El acceso seguro está por lo tanto cada vez más vinculado a la capacidad de los países para construir infraestructura, mantener la capacidad industrial y competir en tecnologías de rápido crecimiento.

Sin embargo, la transición energética está agregando sustancialmente a esa demanda. Los cálculos de la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo muestran cuán drásticamente se proyecta que crezca la demanda de tecnologías limpias. Se proyecta que la participación de las tecnologías limpias en la demanda global de litio aumente del 62% en 2024 al 87% para 2040. Para el níquel, la participación aumenta del 17% al 42%, mientras que el grafito aumenta del 32% al 52%.

De manera crítica, la demanda está creciendo al mismo tiempo que una gama cada vez más amplia de industrias y tecnologías dependen del acceso confiable a los mismos materiales estratégicamente importantes. Por lo tanto, la interrupción o restricción del suministro no es un problema de minería sino uno industrial y económico.

Para gobiernos, mineros y sus clientes, el desafío es construir un sistema de suministro capaz de entregar de manera más confiable, competitiva y sostenible.

Las nuevas minas y ampliaciones de minas siguen siendo esenciales para satisfacer la demanda a largo plazo, pero las realidades de permisos, financiamiento, ingeniería y construcción significan que la nueva capacidad no puede ser la única respuesta de la industria.

Las operaciones existentes ofrecen una oportunidad más inmediata. Ya tienen recursos siendo extraídos, infraestructura en su lugar y rutas establecidas al mercado. Aumentar la capacidad productiva de esos activos puede por lo tanto contribuir suministro adicional mientras que la próxima generación de minas aún está siendo desarrollada.

Al mismo tiempo, la tecnología tiene un papel importante que desempeñar al traer nuevas fuentes de suministro en línea de manera eficiente. En Alemania, por ejemplo, el Proyecto Lionheart de Vulcan Energy tiene como objetivo producir litio para la cadena de suministro de baterías europea a partir de un recurso doméstico. El proyecto requerirá infraestructura eléctrica capaz de distribuir energía a través de sus instalaciones de extracción y procesamiento de litio.

La industria también entra en este desafío desde una posición de fortaleza relativa. PricewaterhouseCoopers reporta que las 40 principales compañías mineras del mundo generaron ingresos de $909 mil millones (£679,7 mil millones) en 2025, un aumento del 3,3% de $880 mil millones. La pregunta es cómo la inversión puede dirigirse no solo hacia la capacidad del mañana sino hacia mejorar la productividad de los activos ya en producción.