Los incendios forestales y la escasez de agua de este verano son una sola historia, no dos, escribe Devan Pillay, Presidente de Industrias Pesadas de Schneider Electric. Conforme los embalses se reducen y se rompen récords de calor en tres continentes, la misma sequía se cierra silenciosamente sobre algo que pocos observan: las minas que producen el cobre, litio y cobalto de los que depende la transición energética.

Es una ironía incómoda. La transición a energías limpias funciona con cobre – cada vehículo eléctrico, turbina eólica, granja solar y línea de transmisión depende de él, con la demanda global proyectada a aumentar 50% para 2040, impulsada por la electrificación, la inteligencia artificial y la expansión de energías renovables. Las Naciones Unidas han advertido que no cerrar la brecha de suministro podría detener completamente el cambio hacia energías limpias.

Pero la mayoría de ese cobre, junto con el litio y cobalto que la transición también necesita, se encuentra en las mismas regiones afectadas por sequía que dominan hoy los ciclos de noticias. La crisis de primera plana y la crisis subterránea comparten una única causa.

Los números hacen el solapamiento difícil de ignorar:

Más de la mitad de la producción actual de litio y cobalto proviene de áreas con estrés hídrico;

30-50% de la producción mundial de cobre, oro, mineral de hierro y zinc se encuentra en regiones de alto estrés hídrico – aproximadamente 150 mil millones de dólares de ingresos anuales en riesgo;

80% del cobre chileno se extrae bajo condiciones de estrés hídrico extremo hoy. Para 2040, eso alcanza 100%; y

Casi seis de cada diez conflictos comunitarios alrededor de sitios mineros tienen raíces en disputas por agua.

Esto no es un riesgo futuro. Está sucediendo ahora, en las mismas olas de calor y sequías que llenan las primeras planas.

Y la limitación no es geología – aproximadamente 980 millones de toneladas de cobre permanecen bajo tierra. Es extraerlo lo suficientemente rápido, en un mundo donde el agua escasea, las leyes de mineral están cayendo, y las nuevas minas tardan 15 a 20 años en alcanzar la producción. La mitad de las reservas globales se encuentran en solo cinco países, agregando una fragilidad geopolítica que el sistema energético no puede absorber.

Comencé mi carrera en una mina y pasé la mayor parte de mi vida laboral en África, hogar de gran parte de la riqueza mineral del mundo. He visto lo que esta industria puede hacer cuando las condiciones son favorables. Lo que falta no es capacidad. Es la urgencia política para igualar la escala del problema.

Tres cosas necesitan suceder, juntas, ahora. Los permisos tienen que acelerarse sin socavar los estándares ambientales – varios países ya están probando que esto es posible. El reciclaje tiene que convertirse en central, no incidental: en Schneider Electric estamos trabajando con Glencore y Li-Cycle en recuperación de baterías y cobre, pero toda la industria necesita el mismo cambio de mentalidad. Y las cadenas de suministro necesitan diversificarse, distribuyendo riesgo mientras se construye oportunidad económica en naciones ricas en recursos.

Ninguna de estas soluciones arregla el problema sola. Juntas, podrían.

Cada titular de onda de calor este verano es también un titular minero. Solo que aún no lo estamos leyendo de esa manera. La transición energética no se detendrá por falta de ambición. Se detendrá por falta de agua – y del cobre que depende de ella.

Devan Pillay, Presidente de Industrias Pesadas, Schneider Electric